In aanloop naar de Torhout Awards op 9 juni in het Kunstgrascentrum op het nieuwe bedrijventerrein De Ringaert, hadden wij een aantal 'economische' gesprekken. Nu laten wij Joost Vanhaerents, voorzitter van de Lokale Raad voor Economie, aan het woord.
Je bent voorzitter van de Lokale Raad voor Economie. Waar staat die voor?
Joost: "Ik zie de raad voor lokale economie voornamelijk als een denktank bestaande uit positief ingestelde ondernemers die Torhout een warm hart toedragen. Die los van regeltjes, politieke overtuiging en allerhande beperkingen, out of the box ideeën spuien die van Torhout een betere stad maken. Hierbij hoeven we het warm water niet zelf uit te vinden. We gaan actief op zoek naar goede praktijkvoorbeelden en passen die toe op Torhout. Uiteraard focussen we op economie, maar als het nuttig en noodzakelijk is kleuren we ook graag buiten de lijntjes en formuleren we voorstellen die het economische domein overstijgen."
Kunnen jullie de economie in Torhout ook stimuleren?
Joost: "Uiteraard ! Een mooi voorbeeld is de “Torhoutbon” die uit onze raad is ontstaan en die op vandaag in bijna alle Torhoutse handelzaken kan worden omgeruild. Sinds kort kan die ook online besteld worden. Doch het blijft nodig het bestaan ervan op regelmatige tijdstippen onder de aandacht van de bevolking te brengen."
"Het stadskernvernieuwingsproject (dat we van dichtbij opvolgden en adviseerden) is eveneens één van de projecten die positief zullen afstralen op het handelsapparaat. De kwaliteit, de sfeer en de beleving is nu al voelbaar in de Zuidstraat. Dat zal het shoppen in Torhout naar een next level brengen. De vernieuwde kern zal zeker leiden tot de aantrekking van nieuwe handelszaken."
"Met Torhout-Handelt hebben we een vehikel in het leven geroepen dat de neuzen van alle handels- en horecazaken in Torhout in dezelfde richting zet."
"En met de recente oprichting van de bedrijventerreinvereniging Torhout-Onderneemt doen we hetzelfde voor de bedrijven die in Torhout Noord en in de Ringaert zijn gevestigd."
"We moeten de ondernemers leren op eigen benen staan. Door ze bij Torhout Onderneemt te betrekken en zelf de prioriteiten te laten bepalen, koppelen we ze langzaam maar zeker los van het denkbeeldige infuus van gelaten- en onverschilligheid waaraan ze sedert lang verslaafd zijn."
Wat zijn de grootste ‘economische’ pijnpunten in Torhout?
Joost: "In plaats van te focussen op pijnpunten wil ik wijzen op de kansen en de opportuniteiten. Het economisch beleid in Torhout hebben we sedert de komst van eerst schepen en later burgemeester Kristof Audenaert van nul af aan opgebouwd. Er is al een hele weg afgelegd. Maar er is nog werk aan een lange termijnplan. We moeten werk maken van kathedraaldenken over de partijgrenzen en de legislaturen heen. Het concept van de stadstuinen, de aankoop van de Carrefour-site in de Hofstraat ( dichtbijparking Markt ) en het gebouw van de belastingen zijn al grote stappen in de goede richting."
"Een betere samenwerking tussen de verschillende stadsdiensten is wat mij betreft de zet waarmee het meeste progressie kan gemaakt worden. Gezamenlijke projecten economie, vrije tijd, sport, cultuur, toerisme, jeugd en landbouw zorgen voor een breed draagvlak en zijn een sleutel tot succes. Nu wordt er nog te veel in hokjes gedacht en worden sommige ideeën als ambetante bemoeienissen afgewimpeld. Een hechtere of overkoepelende samenwerking tussen de verschillende adviesraden zou hiervoor een oplossing kunnen bieden."