Op de gemeenteraad van 18 december werd de aanpassing van het meerjarenplan 2020-2025 voorgesteld. Men gaat het laatste jaar van deze legislatuur in en werkt het beleidsplan verder af. Zelfs met het ambitieuze investeringsprogramma blijft Torhout een financieel gezonde stad.
Door de hoge inflatie sinds eind 2021 en de toegenomen onzekerheid door het conflict in Oekraïne moest het meerjarenplan vorig jaar drastisch herzien worden. Voornamelijk de stijging van de lonen en de energieprijzen zorgden ervoor dat de financiële ruimte beperkt is. Het bestaande meerjarenplan werd toen dus zowel op vlak van investeringen, exploitatie als personeelsuitgaven grondig herzien. Dit jaar werd het meerjarenplan vooral aangepast aan de gewijzigde inflatieverwachtingen voor 2024 en wijzigden een aantal investeringsprojecten.
Investeringsuitgaven
Vorig jaar werden de investeringsuitgaven voor de periode 2022-2025 herleid tot 26 miljoen euro. Bij de huidige aanpassing zien we deze opnieuw stijgen tot 32,8 miljoen euro voor deze periode. De stijging is vooral te wijten aan inflatie, gewijzigde regelgeving bij investeringsdossiers en investeringsopportuniteiten met gedeeltelijke subsidiëring. Dit maakt dat over het volledige meerjarenplan 2020-2025 de geplande investeringsuitgaven 51,2 miljoen euro bedragen.
Stadskernvernieuwing helemaal afgerond
De stadskernvernieuwing werd in 2023 helemaal afgerond. Het is nu wachten op de definitieve eindafrekening met verrekening van de grondwerken voor archeologie. Hiervoor werd het finaal voorziene budget netto met zo'n 360.000 euro verhoogd.
Waterbeheersing
In de natte novembermaand hielden we onze voeten nagenoeg droog dankzij de vele investeringen in waterbeheersing. De wegenwerken in de Kortemarkstraat zijn helemaal afgerond. Minder zichtbaar, maar wel van belang is dat er een volledig nieuw grachtensysteem werd voorzien. De grachten naast de rijweg hebben nu een grotere capaciteit om de afvoer van regenwater vlot te laten verlopen. Het vuile water van de bebouwing langs de Kortemarkstraat en de Slarinweg werd afgekoppeld van de Maagdeveldbeek.
In 2024 maakt men werk van een gescheiden rioolstelsel in de Landstraat en Zomerstraat, met als doel een bypass te creëren en zo regenwater vlugger vanop 't Hoge naar de Makeveldbeek te loodsen. Gekoppeld aan dit project wordt een captatiebekken voor de landbouw gerealiseerd.
Vergroening en ontharding
Naast waterbeheersing zet het lokaal bestuur ook in op vergroening en ontharding. Het Don Boscoplein werd afgewerkt met oog voor groen, rust en spel. Veilige doorsteken in deze schoolomgeving maken het park af. In de Leiestraat en de Beckhofstraat werden de groenzones geoptimaliseerd.
Na de aankoop van het gebouw van de FOD Financiën werd werk gemaakt van de plannen die het park de Brouckere vanaf de Aartrijkestraat doorheen park 's Gravenwinkel verbindt met de handelskern. In december werd de afbraak van het financiëngebouw voltooid en straks start de groenaanleg. Het wordt een mooi stukje bijkomend groen in het centrum.
Het Lokaal Bestuur sloeg de handen in elkaar met de scholen om samen een onthardingsproject te trekken. Naast het stadskantoor werd ruimte vrijgemaakt voor de aanplant van geboortebomen.
Verkeersveiligheid en bescherming zwakke weggebruiker
Ook de bescherming van de zwakke weggebruiker blijft een prioriteit. Na de aanleg van nieuwe fietsinfrastructuur langs Spoor 3 en de Rozeveldstraat, werd in 2023 volop doorgewerkt aan de fietsverbinding tussen Kortemark en Torhout. In 2024 zet men nog bijkomend in op veilige verkeerssignalisatie nabij diverse schoolomgevingen.
Het ontwerp van de Driekoningenstraat wordt komend jaar gefinaliseerd. Het creëren van een veilige en aangename woonstraat staat hier voorop, met aandacht voor elke weggebruiker.
Dalend energieverbruik dankzij investeringen
Met het meerjarenplan 2020-2025 trok het Lokaal Bestuur Torhout resoluut de kaart van duurzame investeringen. Met de uitgevoerde investeringen slaagden ze erin om het energieverbruik al met 22% te doen dalen ten opzichte van 2019.
In 2023 werden onder andere stookplaatsen gerenoveerd (Ten Walle, club de B en de Velodroom) en zonnepanelen geplaatst op de sporthal en de Mast. Investeringen die het daaraan gekoppelde energieverbruik tussen de 25 en 50% per jaar verminderen.
In 2024 gaat men verder met het vernieuwen van verwarmingsinstallaties in combinatie met een centraal aangestuurd gebouwenbeheersysteem. Ook het vernieuwen van de dakbedekking van het cultuurcentrum, met bijkomende isolatie en plaatsing van zonnepanelen staat op de planning.
Opportuniteiten
Naast het realiseren van onze doelstellingen probeert de stad ook in te spelen op unieke kansen. Zo komt er in 2024 een nieuwe atletiekpiste, voor 60% gesubsidieerd door Sport Vlaanderen. De stad voorziet in 2024 ook de aankoop van de grond van gebouwen van Fluvius, waarbij de brandweerzone de gebouwen aankoopt voor een nieuwe brandweerkazerne.
Exploitatie
Op het vlak van exploitatie kon men voor 2023 de budgetten voor energie- en personeelskosten verlagen door de lager dan voorziene inflatie en dalende energieprijzen in 2023, gekoppeld aan de genomen maatregelen op vlak van energiebesparing.
Voor 2024 trekt men de budgetten voor personeel dan weer op door de verwachte hogere inflatie. Tegenover deze meeruitgaven staat het verhogen van de opbrengsten door een aantal tarieven te verhogen of te indexeren, zodat men waar mogelijk (een deel van de) kostenstijgingen kan doorrekenen. Op vlak van personeel streeft men naar een verantwoord vervangingsbeleid bij pensioneringen. Dit in combinatie met een aangepaste organisatie, het bijstellen van ambities en interne taakafspraken en -verschuivingen.
Gezonde financiën
Aangezien de schuldgraad de afgelopen jaren werd afgebouwd kon het lokaal bestuur eind 2021 - begin 2022 20 miljoen euro leningen opnemen aan een voordelige rentevoet van 1,08%. Op die manier zijn de financieringsbehoeften van het bijgestuurde meerjarenplan vastgelegd. Bijkomende leningen zijn niet langer nodig. De schuldgraad* komt zo op 0,54 eind 2025, wat slechts een minieme verhoging is ten opzichte van de 0,52 in 2020. In absolute bedragen gaat het om een stijging van de financiële schuld van 20,7 miljoen euro eind 2020 tot 27,5 miljoen euro eind 2025. Met deze beperkte toename aan schulden in combinatie met eigen middelen uit de werking en de investeringen is de financiering van 51 miljoen euro aan investeringen voorzien.
Dit toont aan dat ondanks de moeilijke economische jaren en het ambitieuze investeringsprogramma en de stadsfinanciën structureel gezond zijn.
*schuldgraad: de verhouding van schulden tot de totale opbrengsten